Filippinene har verdens lengste julesesong. Den starter 1. september, når den første av månedene med «ber» i navnet begynner, og den er ikke over før Santo Niño-festen tredje søndag i januar. Det er fire måneder, og det er ikke en spøk: fra første september spilles julemusikk i kjøpesentrene i Cebu, og pyntingen begynner mens det fortsatt er regntid.
For deg som reisende betyr det at halve høsten og hele vinteren er julesesong, med ulik intensitet. September til november merkes mest i butikkene. Desember er den virkelige måneden, og romjulen fram til nyttår er den travleste reiseperioden i året sammen med påsken.
Parolene og pyntingen
Det synligste kjennetegnet er parol, den stjerneformede lykten som henger utenfor hus, butikker og jeepneyer. Formen viser til Betlehemsstjernen, og lyktene lages i alt fra papir og bambus til capiz-skjell og plast med lysslynger som blinker i mønstre. I ukene før jul selges de langs veiene i alle størrelser, fra håndflatestore til noe som må festes på taket.
De er den billigste og mest transportvennlige suveniren du kan ta med hjem fra Cebu i desember, forutsatt at du velger en i papir eller skjell framfor en med elektronikk i. Pyntingen ellers er storslagen på en måte som er lett å undervurdere: kjøpesentrene bruker enorme ressurser på installasjoner, og barangayene konkurrerer om gatepynt på et nivå ingen norsk kommune ville forsøkt.
Simbang Gabi
Fra 16. til 24. desember holdes ni morgenmesser, én hver dag, som regel klokka fire om morgenen. Tradisjonen sier at fullfører du alle ni, får du et ønske oppfylt, og det er nok til at folk faktisk står opp midt på natten ni dager på rad. Kirkene er fulle. Basilikaen og katedralen i Cebu City tar imot store mengder folk hver eneste morgen i ni dager.
Utenfor kirkene står matbodene, og for mange er de en like stor del av tradisjonen som messen. Bibingka, en riskake stekt i bananblad over og under glørne, og puto bumbong, dampede lilla risruller med kokos og sukker, selges nesten bare i denne perioden. De er verdt å stå opp for uansett om du går inn i kirken eller ikke. Vil du delta i messen, kle deg dekket og kom i god tid — det er ikke sitteplass til alle.
Julaften, Noche Buena og aguinaldo
Julaften er hovedbegivenheten, men den skjer senere på døgnet enn i Norge. Familier samles til Noche Buena, måltidet etter midnattsmessen, og det spises fra midnatt og utover natten. På bordet står lechon, skinke, spaghetti med søt saus, og queso de bola, en rund ost i rødt voks som er like mye pynt som mat. Første juledag er roligere, og går stort sett med til besøk hos slektninger.
Gaveskikken er annerledes enn den norske. Aguinaldo er penger gitt til barn og til gudbarn av eldre slektninger, og det er en forpliktelse som følger med å være gudforelder — en rolle mange filippinere har for et tosifret antall barn. Barna går fra hus til hus, sier mano po til de eldre og fører håndbaken deres mot pannen som hilsen, og får en seddel. Det er ikke tigging, det er en fast del av dagen.
Blir du invitert hjem til noen på julaften, si ja. Filippinsk gjestfrihet er ekte, og en utlending ved bordet er en æresgjest framfor en byrde. Ta med noe — mat, drikke eller en kake er alltid riktig — og et lite beløp til barna i huset er både vanlig og satt pris på. Se artikkelen om tipsing for hvordan pengegaver fungerer ellers.
Nyttår, og lyden av det
Nyttårsaften markeres med fyrverkeri og med svært mye lyd. Tradisjonen sier at bråk driver bort uhell for det kommende året, og den følges bokstavelig: fyrverkeri, bilhorn, kasseroller, sykkelringeklokker og alt annet som lager støy, i timevis. Runde former skal gi lykke, så det legges runde frukter på bordet, kles i prikkete klær og has mynter i lomma.
Skadetallene fra fyrverkeri er høye hvert eneste år, og myndighetene advarer før hver nyttårsaften. Hjemmelaget og uregulert fyrverkeri er den vanligste årsaken. Hold god avstand, særlig hvis du har barn med, og regn med at det skytes opp fra gater og bakgårder og ikke fra avsperrede områder.
Karaoke hører med til hele perioden, ikke bare til nyttårsaften. Den er overalt, den er høylytt, og den varer lenge — det er ikke et arrangement, men en maskin i stua eller på fortauet, og naboene synger til langt på natt gjennom hele desember. Bor du i et nabolag i den perioden, er øreplugger en fornuftig investering. Er du invitert til å synge, er det å si ja en av de raskeste måtene å bli tatt godt imot på, og ingen forventer at du er god.
Julen i Cebu framfor i Manila
Julen er en familiehøytid, og det betyr at Cebu tømmes og fylles på én gang. Folk som jobber i Manila eller i utlandet, kommer hjem, og Cebu er en av landets store utsenderprovinser for arbeidsmigranter. Det merkes på flyplassen fra midten av desember: ankomsthallen er full av familier som venter med skilt, og bagasjebåndene går tunge av balikbayan-esker.
Konsekvensen for deg er blandet. Byen er full, trafikken tettere enn ellers i året, og restaurantene fullbooket i helgene. Til gjengjeld er stemningen en annen enn i storbyen. Fiestaene i barangayene går parallelt med julen, kirkene er fulle, og de mindre kommunene på øya har programmer som strekker seg gjennom hele desember — se artikkelen om fiestaene. Januar er dessuten årets kjøligste måned, med et døgnmiddel rundt 26,8 grader.
Hva som er stengt, og hva du må bestille
Mindre er stengt enn du tror. Kjøpesentrene i Cebu holder åpent gjennom nesten hele sesongen, ofte med utvidede tider, og restaurantene likeså — se artikkelen om kjøpesentrene. Unntaket er 24. og 25. desember, da mange spisesteder stenger tidlig eller helt, offentlige kontorer er stengt, og trafikken er kaotisk fram til julaften og deretter merkelig stille.
Det du må ordne på forhånd, er transporten. Ferjer og fly er fullbooket i romjulen fordi hele landet reiser hjem samtidig, og prisene er på årets høyeste. Bestill innenriksflyene og fergene uker i forveien, og bekreft dem. Skal du feire jul i Cebu og ellers ha en rolig reise, legg resten av oppholdet til januar etter Santo Niño-festen — da har prisene falt tilbake, og forholdene på sjøen er blant årets beste.